超新星（supernova）

超新星是一顆恆星的「死亡大爆炸」——一顆瀕死的恆星會在短短幾週內，亮得約抵上百億顆普通太陽，一時之間蓋過它所在的整個星系。想像一整座城市的煙火在同一個屏息的瞬間齊齊炸開，只不過這「城市」是一團比整個太陽系還要寬的氣體球。

這些爆炸是宇宙中最了不起的「鑄造廠」之一。你骨頭裡的鈣、血液裡的鐵、你剛剛吸進的氧——幾乎每一個比氦更重的原子，都是在恆星內部「煉」出來，再在恆星死去時被拋撒到太空中的：許多是隨超新星爆發飛散，另一些則由更安靜的瀕死恆星輕輕吹散，而最重的那些，則是在恆星餘燼彼此相撞時鍛造出來的。我們真的就是由遠古恆星揚起的星塵所造。

製造一顆超新星主要有兩種方式，其中一種由一個關鍵的數字決定。一顆大質量恆星可能燒光燃料、在自身重壓下坍縮，再以驚天動地的衝擊波反彈炸開。又或者，一顆叫作白矮星的緻密恆星餘燼，從伴星身上不斷吸取物質，直到越過錢德拉塞卡極限——約為太陽質量的 1.4 倍——這時它再也撐不住自己，便引爆開來。一個常見的誤解是：超新星並不只是恆星「燒完了」。它是一場劇烈而突然的爆炸，而不是悄悄地黯淡熄滅。