星系（galaxy）

星系是一座龐大的「星辰之城」——少則幾百萬顆，多則數千億顆恆星——靠重力聚攏在一起，還夾帶著大片的氣體與塵埃雲，以及一層看不見的暗物質骨架。最大的星系，比如我們自己的銀河系，閃耀著數千億顆恆星；但大多數星系是小得多的矮星系。在晴朗無光的夜裡抬頭，橫跨天頂那條朦朧的乳白色光帶，就是我們自己的星系——銀河系，那是我們身處其中、從側面望出去看到的它。

星系大致分幾種形狀。有的是優雅的螺旋星系，一條條由明亮年輕恆星組成的旋臂，從發光的核心向外盤繞，像剛攪進咖啡的奶油。有的是光滑而單調的橢圓星系——一團團由年老偏紅的恆星堆成的胖球。還有許多是不規則星系，疙疙瘩瘩、毫無定形，往往是因為和鄰居擦身而過被扯得變了樣。整個宇宙裡大約有兩兆個星系。

一個常見的誤會，是把星系想成一群緊緊擠在一起的恆星。其實它大部分是空蕩蕩的：恆星彼此相隔極遠，以至於兩個星系相撞時，幾乎沒有哪兩顆恆星會真正碰上——它倆只是在幾億年間彼此穿行而過，被重力重新洗牌，卻極少真的撞在一起。