次臨界裂縫成長
一塊今天撐得住某荷載的陶瓷，可能在數週、數月、甚至數年後，在完全相同的荷載下悄悄斷裂，期間它並未發生任何新的事。這種延遲而陰險的失效就是次臨界裂縫成長（subcritical crack growth）。一塊玻璃層板承載它的書多年，某天早上卻被發現裂成兩半；一個曾經安全的荷載，隨時間變得致命。原因是，即使在瞬間破裂所需的應力之下，裂縫也未必靜止不動。它可以緩緩向前爬行，直到最終達到臨界尺寸，零件突然失效。
這緩慢成長的引擎通常是化學，而非力學。來自空氣的水分子、或體液、或燃料，抵達裂縫尖端那些受高度應力的鍵、與它們反應，在一種應力輔助腐蝕的過程中一個一個把它們打斷。每斷一個鍵就讓裂縫前進一絲，露出新鮮的鍵供下一批分子攻擊。裂縫速度陡峭地取決於應力強度，大致遵循 v = A times K^n，其中 n 是慢裂縫成長指數；大的 n（陶瓷與玻璃常在 15 到 50 之間）代表材料更耐受，其裂縫在 K 非常接近 K_IC 之前幾乎不爬行。在陶瓷中這稱為靜態疲勞（static fatigue），因為失效來自長時間維持一個固定荷載，這與金屬那種週期性、反覆加載的疲勞相當不同。
次臨界裂縫成長之所以重要，是因為它意味著一次性的強度試驗無法保證長期安全；零件必須被設計在夠低的工作應力，使其最糟的瑕疵在所需服役壽命內不會爬到臨界尺寸，而環境（濕度、蒸氣、體液）在那壽命裡是首要變數。以 n 捕捉的對應力的陡峭依賴，正是使壽命預測成為可能、並支撐保證試驗的東西。針對一個常見混淆的誠實警告：陶瓷中的靜態疲勞是裂縫尖端的化學，而非讓金屬疲勞的週期性塑性，所以陶瓷可以穩定承載多年、然後在沒有任何外部事件可歸咎的情況下斷裂，這正是它如此危險的原因。
光學玻璃纖維之所以經過保證試驗、並在遠低於其瞬間強度處使用，正是因為靜態疲勞：濕度在纖維數十年的服役中緩慢地讓微小的表面瑕疵成長。工程師用量測的裂縫速度指數 n 來預測，一根在給定應變下的纖維，能撐多少年才讓裂縫達到臨界尺寸。
濕氣緩慢腐蝕受應力的裂縫尖端，於是一個起初安全的荷載，可能在多年後把瑕疵養到失效。
陶瓷的靜態疲勞是裂縫尖端的應力輔助腐蝕，不是金屬那種週期塑性疲勞。它意味著陶瓷可以承載多年、然後在沒有新事件下斷裂，所以單一強度試驗永遠無法證明長期安全；你需要裂縫速度指數 n 與一個壽命模型。