終止密碼子

每個句子都需要一個句號，否則就會無止境地寫下去。蛋白質食譜也一樣：細胞不僅要知道從哪裡開始讀，還要知道在哪裡結束。終止密碼子就是末尾的那個句號——信使 RNA 上的一個信號，告訴蛋白質合成機器：「這條鏈已經完整了，把它釋放出去。」

終止密碼子有三個：UAA、UAG 和 UGA。它們的特別之處恰恰在於它們「不做」什麼——沒有任何正常的轉運 RNA 攜帶與它們匹配的胺基酸。因此當核糖體抵達一個終止密碼子時，進入那個空位的不是胺基酸，而是叫做釋放因子的蛋白質。它們促使核糖體把完工的蛋白質切下、放開，並鬆開信使 RNA。這三個終止密碼子有時被稱為「無義」密碼子，這是在它們的功能被弄清之前留下的舊稱。

終止密碼子之所以重要，是因為它們界定了蛋白質的確切長度；若沒有及時的終止，核糖體會繼續把胺基酸添進未翻譯的尾部乃至更遠，造出一條臃腫而失靈的蛋白質。它們也是疾病的常見發生點：一個把胺基酸密碼子變成提前終止的「無義突變」，會把蛋白質截短，許多遺傳病（以及某些癌症）正可追溯到這一點。一個常見的誤讀是把終止密碼子想像成它本身編碼某種「終止胺基酸」——它根本不編碼任何胺基酸；正是沒有匹配的轉運 RNA，才使這條鏈終結。