星團
/ STAR KLUS-ter /
多數恆星並非獨自形成。它們是成批誕生的，一次幾百乃至幾千顆，從同一團坍縮的氣體雲中出生——就像一同降生的兄弟姐妹。星團就是其中的一個「家族」，是一群共享出生地與出生時間、或被束縛或鬆散聚集在一起的恆星。對天文學家而言，星團是一份珍貴的禮物：一組年齡相同、距離相同、初始化學成分也相同的恆星。
星團主要分兩類。疏散星團是鬆散、不規則的群體，由幾十到幾千顆相對年輕的恆星組成，散布在星系的盤中；昴星團（Pleiades）和畢星團（Hyades）就是肉眼可見的熟悉例子。它們束縛鬆散，會在數億年間緩緩消散。球狀星團則全然不同：是由幾十萬到上百萬顆極其古老、貧金屬的恆星組成的緻密球形群，中心附近擠得如此緊密，以致那裡的夜空會被成千上萬顆璀璨恆星點亮。球狀星團在銀暈中運行，屬於星系中最古老的天體之一，常達 120 至 130 億歲。
星團之所以重要，是因為它們是大自然的「受控實驗」。由於一個星團裡的每顆恆星都共享年齡和距離，把星團畫到赫羅圖上會顯出清晰的結構、而非一團模糊，讓天文學家得以精確檢驗恆星模型。尤其是，一個星團主序拐彎離開的那一點（主序拐點）就像一座鐘，為整個星團定年——我們正是由此知道，球狀星團、乃至整個星系，都有數十億年之久。
金牛座中那簇形如小勺、泛藍的恆星——昴星團，是一個年僅約一億年的年輕疏散星團。相比之下，球狀星團半人馬ω（Omega Centauri）是一團由數百萬顆、年逾 110 億歲恆星緊密聚成的球——兩個星團，分處宇宙時間的兩端。
同一家族，同一年齡：星團是一場關於恆星一生的天然實驗。
疏散星團和球狀星團並不只是同一種東西的大小版本——它們在年齡、密度、位置和化學成分上都不同，反映出星系歷史中截然不同的篇章。天空中彼此靠近、構成鬆散圖案的一群星（如北斗七星那樣的星組），根本不是星團。