球狀星團
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透過一架小望遠鏡，球狀星團看起來像一團毛茸茸的光球；但用更大的望遠鏡則能把它分解成令人屏息的星群——數十萬顆恒星擠在一個緻密的球裡，中心最密、向邊緣漸疏。它們是天空中最美麗、也最古老的天體之一。普通的疏散星團或許只有幾百顆年輕恒星鬆散地撒在盤裡，而球狀星團則是一座緻密、被重力束縛的年老恒星之城，在星系的暈中繞行。
一個球狀星團通常包含十萬到一百萬顆恒星，擠在一個直徑僅約一百光年的球內，所以其核心附近恒星的擁擠程度是太陽周圍的好幾千倍。銀河系擁有約一百五十個已知的球狀星團，沿俯衝軌道散布在暈中，遠在盤的上方和下方。它們的恒星年老——常在一百一十到一百三十億年——且貧金屬，看上去全都在遠古的一次爆發中一同誕生，這使一個星團成為同一年齡、同一成分而質量各異的恒星的近乎完美的樣本。這種均一性使它們成為檢驗恒星如何變老的無價實驗室。
球狀星團之所以重要，有兩大原因。其一，由於它們所有恒星都同時形成，最亮的倖存者剛剛離開主序的那一點便充當一座時鐘，讓天文學家測得一百二十到一百三十億年的年齡——這是對宇宙至少有那麼老的一項核對。其二，它們的位置勾勒出暈：1918 年沙普利用球狀星團的分布定出了星系真正的中心，並證明太陽遠離中心。一個常見的誤解是把它們與疏散星團混淆——後者年輕、稀疏、富金屬，住在盤裡，幾乎在每一方面都恰好相反。
半人馬座 ω 是銀河系最亮的球狀星團，在一個約一百五十光年寬的球裡聚集著數百萬顆恒星。如果你住在靠近它核心的某顆行星上，夜空會被數千顆比地球天空中任何一顆都更亮的恒星點燃——真正的黑暗將永不降臨。
在球狀星團的核心，恒星的擁擠程度是太陽周圍的好幾千倍。
不要把球狀星團與疏散星團混淆：球狀星團年老、緻密、貧金屬，住在暈中；疏散星團年輕、稀疏、富金屬，住在盤裡。