恒星暈

如果說銀河系明亮的盤是星系的身軀，那麼恒星暈就是它那暗淡而古老的大氣層——一團巨大的、大致呈球形的年老恒星雲，包裹著盤和核球，並向黑暗深處延伸得很遠。這裡的恒星稀疏而昏暗，稀薄地散布在盤的上方和下方，走著俯衝、隨機傾斜的軌道。你永遠不會在天空中看到恒星暈的輝光；只有當天文學家逐一挑出它那些古老、貧金屬的恒星，以及散布其中的一團團球狀星團時，它才顯露出來。

恒星暈是銀河系最年老恒星的一種稀疏、近乎球形的分布，延展到遠超盤那五萬光年半徑之外。它的恒星通常年齡在一百二十到一百三十億年——幾乎與宇宙同齡——而且極其貧金屬，意味著它們形成於幾乎未被前代恒星死亡富集過的氣體。與整齊朝一個方向繞行的盤內恒星不同，暈內恒星向四面八方亂竄，沿陡峭、拉長的軌道俯衝穿過星系，幾乎沒有淨自轉，像繞著蜂巢飛的蜜蜂，而不像旋轉木馬上的馬匹。它只佔星系可見恒星的一小部分，卻鋪展在極其龐大的體積裡。

恒星暈是銀河系如何建造而成的化石檔案。它那些古老、貧金屬的恒星是星系最初紀元的遺物，其中許多原來是落入並被撕碎的較小星系的殘骸——蓋亞等巡天如今正追蹤著這些遠古併合留下的長長星流和星團塊。請注意一個重要區分：這個由恒星組成的恒星暈，坐落在那個大得多、質量也大得多的暗物質暈之內——後者是一團看不見的雲，其重力主宰著星系的外圍。兩者都叫「暈」，卻是非常不同的東西。