宇宙年齡

一切有多老？不是地球（45億年），不是太陽，而是宇宙本身——自大霹靂、自空間從又熱又密的開端開始膨脹以來的時間。宇宙年齡就是那一個數，而把它釘死，是宇宙學標誌性的成就之一。當前最佳值約為138億年。

抵達這個數有兩條彼此獨立的路，它們的吻合給了人信心。一條是把膨脹倒著推算：知道宇宙今天膨脹多快、這速率隨時間如何變化（由弗里德曼方程和測得的物質與暗能量配比），你就能算出回到標度因子為零那一刻的時間。另一條是找出宇宙中最古老的天體——球狀星團裡最年邁的恆星，依其物理它們不可能比宇宙更老——這些算出來約130億年，舒舒服服地小於、卻接近138億年。最精確的數字來自宇宙微波背景：它漣漪的細緻圖樣把宇宙年齡定到幾千萬年以內。

年齡之所以重要，是作為一個根本的錨點和合理性檢驗。任何會造出比宇宙更老之恆星的宇宙學方案，立刻就是錯的；事實上，早年確曾爆發一場危機，當時某些恆星年齡似乎超過了那時估計的宇宙年齡——後被更好的測量化解。誠實的提醒：138億年這個數字是在 Lambda-CDM 模型內推出的，且它依賴哈勃常數，所以未決的哈勃張力會轉化為精確年齡裡一份小小的殘留不確定。而且它給的是膨脹的紀元，而非字面意義上的「創世之刻」——這個理論描述的是從開端之後很短時刻起的宇宙。