剪接體

把內含子從 RNA 中剪掉、再把外顯子重新接好，聽起來簡單，直到你意識到這必須以單字母的精度、在種類繁多的基因上、重複數百萬次地完成。細胞不會把這事交給運氣。它動用一台龐大的、能自我組裝的分子機器，去找出每個內含子的邊界，剪開、封合。這台機器就是剪接體。

剪接體不尋常之處在於它的組成。它並非純蛋白質；其核心工作部件是一些小 RNA 分子（稱為小核 RNA，與蛋白質一起包裝成叫 snRNP、讀作「snurp」的單元）。這些 RNA 負責識別，甚至幫助催化剪切與連接的化學反應。剪接體在每個內含子上現場組裝，識別內含子首尾的路標，把內含子甩成一個套索狀的環，將其剪下，再把兩側的外顯子連接起來——隨後解體，準備再來一次。

剪接體之所以重要，有兩大原因。其一，它是 RNA 能充當酶、而不僅是被動信息的最有力證據之一——這給了我們一條線索，去想像在蛋白質主導之前的早期生命可能如何運作。其二，由於由它決定使用哪些邊界，它正是執行可變剪接的那台機器，因此它本身或它所讀取的信號出錯，會引發真正的人類疾病，從某些類型的肌萎縮到某些癌症。