軟體機器人

軟體機器人，是機器人學中用可彎、軟乎乎的材料——橡膠、矽膠、織物、凝膠——來造機器的那一支，而不是用我們一聽見「機器人」三個字時通常想到的那種剛硬金屬和硬塑膠。別去想鋼鐵臂，多想想章魚的觸手、大象的鼻子，或是一個能蜷曲、能擠壓的充氣泳池玩具。這類機器人裡，許多根本沒有一副硬骨架；它們的運動，靠的是被泵入空氣或液體、靠的是拉扯內嵌的纜線、或靠的是受熱或通電就改變形狀的材料，於是整個身體以平滑、連續的曲線變形，而不是在一個個分立的關節處折彎。

之所以要走「軟」這條路，是因為柔軟意味著寬容。一條剛硬的機械臂撞上人，能撞出瘀青、撞斷骨頭，所以它必須被圍起來、被盯著看；而一台軟的，能徑直貼上你的身體、然後乾脆順勢讓開，這就使它與人手挽手地共事安全得多，也溫柔到足以去拿一顆熟透的番茄、一份脆弱的實驗樣本、或身體裡的活組織。柔軟還出奇地善於隨機應變：一隻軟夾爪無需知道物體的確切形狀就能把它握住——它只是裹上去、順著形狀貼合，就像你的手會自己塑成你拿起的任何東西的樣子，不管那是一隻酒杯還是一隻皺巴巴的襪子。代價則是，軟體機器人更難被精確操控、通常也比它們剛硬的同類力氣更小，因為那份讓它們安全的柔韌，同時也讓它們晃悠、遲緩、且難以分毫不差地駕馭。