定點誘變（site-directed mutagenesis）

如果你想弄清一句話裡某個詞起什麼作用，最乾淨的實驗就是只改那一個詞、再讀讀會發生什麼——其餘一概不動。定點誘變就是為基因設計的這種實驗：它讓你在一段已選殖的DNA序列的精確位置上做出一處選定的、刻意的改動，然後追問這處改動如何影響蛋白。

經典的方法用一段合成引物——一小段與你的靶區相匹配、卻帶有你想要的確切鹼基改動的DNA。你把這段幾乎匹配的引物退火到你選殖的基因上；那一個錯配的鹼基鼓出來，但引物仍能結合。隨後一種DNA聚合酶延伸該引物，複製整個質粒，把你設計的改動併入新鏈。去掉原來的（未突變的）模板後，你就得到帶有你所指定的那個突變的質粒——一處替換的鹼基、一處缺失或一處插入，恰恰在你放置的位置。現代試劑盒讓這件事成了常規操作。

定點誘變把蛋白變成了可編輯的文本。它是你檢驗關於某蛋白的假說的辦法：把一種酶活性中心裡的某一個特定氨基酸改掉，看催化是否隨之失效，從而確認那個殘基的作用；或修復一個致病突變；或改造出性能更優的蛋白。哈欽森和邁克爾·史密斯開創了它，史密斯因此分享了1993年諾貝爾獎。注意它的適用範圍：它編輯的是你已經在試管裡選殖的DNA——這是蛋白工程的工具，與CRISPR基因組編輯不同，後者改變的是活細胞裡基因原位的序列。