訊號肽（signal peptide）

當一封信要送到一座巨大樓宇裡某個特定的辦公室時，寫在信頭上的地址會告訴收發室把它送往何處。蛋白質面臨同樣的難題：一個細胞製造成千上萬種不同的蛋白質，但每一種都必須落到正確的地方——有的留在細胞質裡，有的被輸出到細胞外，有的嵌入膜中。訊號肽就是寫進蛋白質裡的那個地址：一小段胺基酸，通常位於最前端，宣告本蛋白質要前往分泌途徑。

經典的訊號肽是新生鏈開頭（N端）大約十五到三十個胺基酸的一小段，其核心是一串油膩的疏水殘基。當鏈從核糖體冒出來時，這個地址是最先被合成的東西，它會被一台辨識機器（訊號辨識顆粒）讀到，從而把整個核糖體引向內質網的膜。隨後鏈被穿過一條由蛋白質圍成的通道，進入或穿越那層膜。訊號肽一旦完成了把蛋白質送到正確門口的使命，通常就會被一種叫訊號肽酶的酶剪掉，於是成熟的蛋白質便不再帶著它原來的地址。不同的目的地有不同的地址，但訊號肽這一術語經典上指的是那個指向內質網的地址。

訊號肽之所以重要，是因為它們是細胞如何組織自身、又如何把東西分泌到外界的基礎——消化酶、胰島素之類的激素、抗體，以及嵌入你細胞表面的蛋白質，全都以一個訊號肽開頭。把目的地信息寫在蛋白質自身序列裡這一原理，是一個里程碑式的發現（訊號假說），並因此贏得了諾貝爾獎。一點有用的澄清：訊號肽不是成品蛋白質的永久組成部分，也不同於那些把蛋白質送往細胞核或粒線體的內部訊號——後者用的是別種標籤。