搜救機器人

搜救機器人，是指派機器人鑽進災難的廢墟——倒塌的樓房、礦井、被淹的地下室、燃燒的建築——去找出被困的人、並估量險情，好讓人類救援者不必兩眼一抹黑地拿命去冒險。這類機器人為不同的活兒生出了不同的樣子：有小巧的履帶式或蛇形爬行器，能扭著身子鑽進廢墟中那些對人來說太窄、太不穩的縫隙深處；有無人機，飛過被夷平的街區或野火上空，從高處把災情繪成地圖；也有防水的機器，去探查被淹的隧道。每一種都帶著相機、麥克風，往往還配有探測熱量或二氧化碳的感測器——那是黑暗某處有個活人正在呼吸的蛛絲馬跡。

這件事的全部要義，就是把機器派到那些對人來說太逼仄、太毒、或太容易塌下來、人去不安全的地方。地震過後，每一個小時都性命攸關，而餘震隨時可能把廢墟壓垮爬進去的人；一台在縫隙間穿行的機器人，能發現倖存者、並準確報出該往哪兒挖，省得救援者憑一股直覺去掘洞。然而對機器人自己而言，那裡的條件毫不留情：沒有齊整的走廊，只有犬牙交錯的混凝土、垂掛的電線、塵、煙、水和漆黑一片，無線電信號又常常穿不透瓦礫，於是機器人或許得拖著一根纜線、或者得在與操作員幾乎失聯的情況下行動。這類機器人大多仍由人遠程操控——一名受過訓練的人在危險區邊緣外駕駛它——但它們正穩步獲得在這片混亂中少靠人攙扶、自行穿行的自主能力。