赤經與赤緯

要在城市裡找到朋友家，你需要一個地址——一條街和一個門牌號。要找到一顆恆星，天文學家需要一個人人都認可、且不取決於你站在哪裡、也不取決於此刻幾點的天空地址。赤經與赤緯就是這套地址系統：天空版的經度與緯度，固定在天空本身之上。

赤緯（Dec）是天空的緯度：一顆恆星位於天赤道以北或以南多遠，以度計，從北天極的＋90度，經赤道的0度，到南天極的−90度。赤經（RA）是天空的經度：一顆恆星繞天空一圈到何處，從一個固定參考點（春分點，即太陽在春天穿過赤道之處）向東量起。赤經傳統上不以度、而以時、分、秒表示——24小時構成一整圈——這恰好契合天空的每日旋轉，因為每過一小時，就有一小時的赤經掠過頭頂。赤經與赤緯合在一起，就把任何天體釘在天球上的某一點。

這套座標是天體位置的通用語言。一份星表、一台望遠鏡的指向計算機、一份觀測計劃，全都講赤經與赤緯，於是在一座天文台找到的天體，可以從另一座立刻定位。一個誠實的提醒：由於地球自轉軸緩慢擺動（歲差），那個參考點會在數百年間漂移，所以座標總要標上一個曆元——一個日期，比如J2000.0——在該曆元下它們才精確。