活性氧
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氧氣是生命所必需的，但它也有狂野的一面。讓你的細胞從食物中提取能量的那套化學，偶爾也會產生氧氣的「暴躁版本」——它們極不穩定，急切地想要與撞上的任何東西發生反應。這些躁動不安的分子被稱為活性氧，通常簡寫為ROS。可以把它們想像成化學火花：少量是不可避免的，甚至是有用的，但一陣火花雨就可能引發破壞。
活性氧是一族含氧分子，它們在化學上比普通的氧氣活潑得多。它們包括超氧自由基、過氧化氫，以及尤其具破壞性的羥基自由基。其中許多是「自由基」，意思是它們帶著一個未配對的電子，會從鄰近分子那裡搶走一個電子以求穩定——這又把那個鄰居變成新的自由基，從而引發連鎖反應。大多數ROS是意外的副產物，產生於粒線體的電子傳遞鏈在產能過程中把幾個電子「漏」到氧氣上的時候。免疫細胞也會有意地生成它們來殺死入侵的微生物，一些酵素還會生成它們用於訊號傳導。
ROS是一把雙刃劍。在受控的低水平下，它們充當訊號分子，幫助調控從細胞生長到免疫反應等過程。在高水平下，它們損壞脂質、蛋白質和DNA，而這種損傷正是氧化壓力的引擎。細胞用抗氧化酵素和小分子抗氧化物來保護自己，在ROS造成危害之前把它們中和掉。一種常見的過度簡化把所有ROS都貼上「毒素」的標籤、認為應當全部清除；事實上細胞會謹慎地管理它們，而把它們完全清除反而會擾亂正常的訊號傳導、削弱免疫防禦。
當一個白血球吞下一個細菌時，它會有意地向被困的微生物射出一陣活性氧把它殺死——這些分子若不受控制本會損害身體自身的組織，但在這裡卻被當作一件精準的化學武器來使用。這種「呼吸爆發」表明，ROS並不單純是毒物，而是細胞有意瞄準使用的工具。
活性氧：過量時有害，卻也被有意地用作訊號和武器。
「自由基」和「活性氧」有重疊，但並不完全相同：有些ROS（如過氧化氫）不是自由基，而並非所有自由基都含氧。把這兩個詞當作同義詞，是一種常見卻不夠精確的簡化。