電子傳遞鏈

想像水流沿著一連串小瀑布層層跌落，每一級都先推動一個小水輪，然後水才落到下一道台階。把所有水一下子傾瀉下去會浪費它的力量；讓它一級一級地落，則能讓每一滴都做功。電子傳遞鏈就是細胞版的這套裝置：電子沿著一段載體組成的台階滾落，把能量以小份、有用的步驟釋放出來。

這條鏈是一組嵌在線粒體內膜上的蛋白質。早先階段生成的裝載載體NADH和FADH2，把它們的高能電子交給鏈的起點。電子隨後從一個蛋白質傳給下一個，每個都把它們抓得稍緊一些，於是電子分階段地損失能量。這些蛋白質用釋放出的能量把質子泵過膜，以質子梯度的形式積累起一份勢能。在鏈的最末端，用盡的電子被交給氧氣，氧氣與質子結合，生成水。

這就是為什麼氧氣對大多數生命不可或缺：氧氣是那個讓整條鏈持續流動的最終電子受體，就像讓瀑布持續運轉的排水口。沒有氧氣來接走電子，鏈就會堵塞、停止，載體也就一直保持裝載狀態。這條鏈本身並不直接製造ATP；它只負責建起質子梯度，由下一步的ATP合酶去兌現。