類星體
/ KWAY-zar /
20 世紀 60 年代初，天文學家發現了一些看似暗淡藍星、卻擁有任何恆星都造不出的光譜、還在發射射電波的天體。它們被稱作「類星射電源」——像恆星，卻不是恆星——很快簡稱為類星體。當它們的譜線被發現紅移極大時，謎題解開了：這些「恆星」其實是數十億光年之外星系熾烈的核心。
類星體不過是最明亮的一類活動星系核：一個超大質量黑洞進食極快，使它的吸積盤比整個周圍星系還亮上百倍甚至更多，常達 10^39 到 10^41 瓦。正因為如此明亮，我們能跨越幾乎整個可觀測宇宙看到它們，也就意味著我們看到的是它們數十億年前的樣子。它們巨大的紅移——光在漫長旅途中被空間膨脹所拉伸——把已知最遙遠的類星體置於宇宙不到十億歲的年代。它們看起來像點、像恆星，只是因為耀眼的核淹沒了暗弱得多的宿主星系。
類星體是研究早期宇宙的宇宙燈塔。它們的光穿越數十億光年，途經沿路的氣體雲，被打上吸收線，讓我們得以勾勒出永遠無法直接看到的物質（例如萊曼-α 森林）。它們也告訴我們，超大質量黑洞在宇宙年輕時就已在蓬勃生長。要注意：「類星體」並不是與 AGN 不同的另一種天體——每個類星體都是 AGN；「類星體」只是給最亮、通常也最遙遠的那些例子命名。儘管最初的名字如此，並非所有類星體都是強射電源。
3C 273 是第一個被認出的類星體，距我們約 24 億光年，卻亮到用後院的望遠鏡就能看到。它的光出發時，地球上的複雜生命才剛剛萌芽，而它從一個比太陽系還小的區域，亮度約為整個銀河系的上百倍。
最明亮的 AGN——一個星系的核心，從數十億光年外蓋過其全部恆星。
類星體根本不是年輕的恆星，也不是某種特殊的恆星——「類星」這個名字只記錄了它在早期影像中看起來像恆星。它就是處於最明亮狀態的 AGN，幾乎總是出現在遙遠的、早期的宇宙中。