活動星系核
/ AY-jee-en (AGN) /
大多數星系，比如我們的銀河系，主要由星光構成：把所有恆星的光加起來，差不多就是這個星系的亮度。但在一小部分星系中，最核心處會蓋過其餘一切——核心一個點就能比周圍數千億顆恆星加起來還亮，而且它會以任何恆星都做不到的方式閃爍。這個耀眼的中央引擎，就是活動星系核（AGN）。
AGN 的能量來源不是核融合（恆星靠的是核融合），而是重力把氣體餵給一個超大質量黑洞。氣體向內盤旋，形成一個熾熱、旋轉的吸積盤，在墜落的過程中釋放出巨大的重力能，化為從射電波到 X 射線、伽馬射線的輻射。這些能量來自一個極小的區域——有時比我們的太陽系還小——卻能達到 10^38 到 10^41 瓦，相當於太陽輸出的上萬億倍。我們之所以知道源很小，是因為它的亮度能在幾天甚至幾小時內明顯變化，而任何變化都不可能快過光穿越它所需的時間。
AGN 之所以重要，是因為它們是宇宙中最明亮的持久天體，幾乎在整個宇宙範圍內都能看到，並且塑造了承載它們的星系。同一臺引擎以多種面貌出現——類星體、賽弗特星系、射電星系、耀變體——而一個叫作「AGN 統一模型」的大想法認為，這些大多是同一頭猛獸從不同角度看到的樣子。要注意：「活動」並不意味著某個星系是活的或永遠特殊；隨著黑洞氣體供應的變化，活動會開開關關，我們自己銀河系的中心如今很安靜，但過去可能也曾閃爍過。
在大視場影像裡，星系 NGC 4151 看起來就是一個普通的螺旋星系，但它的核心亮度會一週一週地變化。這種閃爍洩露了中央正在進食的一個超大質量黑洞，質量約為太陽的 1000 萬到 4000 萬倍——這是一個教科書式的活動星系核，離我們足夠近，可以仔細研究。
星系核心一個點的光，蓋過全部恆星，並在幾天內閃爍。
AGN 指的是被點燃的中央引擎，而不是整個星系；周圍的恆星基本照常運轉。而且「活動」是一個階段，不是永久的物種——大多數大星系，包括我們的銀河系，都擁有一個休眠的超大質量黑洞，只是此刻沒在進食而已。