原子軌道

原子軌道是原子中單個電子的波函數——一個數學物件，當你取它大小的平方時，就告訴你在核周圍每一點找到該電子的概率。那些熟悉的球形、啞鈴形、四葉草形圖樣，不過是這份概率堆積之處的地圖。每條軌道都由一組量子數確定，這組量子數釘死了它的能量、形狀與朝向。

「軌域」（orbital）一詞是經過斟酌的，為的是與較舊的「軌道」（orbit）一詞劃清界限。電子並不像行星繞太陽那樣描出一條路徑；它根本沒有確定的軌跡。軌域所描述的，是一份概率的駐定圖樣，在三維中鋪展開來，當電子處於穩態時不隨時間改變。問電子此刻、在兩次觀測之間究竟在哪裡，是理論拒絕回答的問題。

軌域是全部化學的構件。通過弄清有哪些軌域存在、每條能容納多少電子，我們就能解釋原子為何如此成鍵、元素週期表為何有那些列，以及為什麼有些物質急於反應而另一些卻安然不動。精確的軌域只對氫解出，但同樣的形狀經適當調整後，便成了每一種其他原子通用的工作詞彙。