原恆星

原恆星是子宮中的恆星：在坍縮核的中心形成、靠吞噬落向它的氣體而長大、卻尚未點燃定義真正恆星的核融合的那顆又熱又密的種子。它是正在被組裝的新生兒，仍裹在它賴以進食的雲繭之中。

一旦坍縮在核中心困住足夠的熱量，一小團溫熱氣體便成形並停止下落：這就是最初的原恆星。它還不靠核融合發光，而是靠重力能發光——那是越來越多的氣體落到它身上時釋放出的熱。下落的氣體並非徑直到達，而是穿過周圍的盤旋繞落入，原恆星便透過吸積長大，在約十萬到一百萬年間穩步堆積質量。這段時間裡，原恆星深埋在它塵埃包層之內，對可見光隱而不見，所以主要在紅外被觀測到——紅外較長的波能透過塵埃漏出。隨著質量累積，它的核心越來越熱越來越密，逐步逼近約一千萬度——氫融合終於能夠點燃的溫度。

原恆星階段之所以重要，是因為恆星最終的質量大體在此決定：取決於原恆星在自身日增的能量和雲的瀰散切斷供給之前，設法聚攏了多少氣體。它也是產生年輕恆星那壯觀噴流與外向流的階段，以及行星將在其中形成的盤所在的階段。只有當核融合在原恆星核心點燃、開始供應支撐它的能量時，它才成為一顆真正的恆星——此刻它不再靠坍縮長大，而是朝主序安定下來。