判例（precedent）

判例是過去一樁案件的判決，用來指引日後類似案件該如何裁斷。可以把它想成田野裡被踩出來的一條小路：頭幾個人走過之後，後來的人多半會順著同一條線走——再過不久，偏離它反倒會顯得彆扭，甚至不公平。當法官遇到一樁看起來與已了結的案子相似的糾紛，他理應沿用先前的裁決，而不是從頭另起爐灶。

法律人把這條原則叫作 stare decisis——拉丁文，意思是「遵循既決之事」。它最大的好處是可預測性：因為相似的案件得到相似的對待，一個人在踏進法庭之前，大致就能知道自己處於什麼位置；遇到同樣問題的兩個人，也會得到同樣的答案。法律因此成了可以依靠的東西，而不是每次都要重新拋一次硬幣。

但判例並不是一隻牢籠。當世道變了，或舊判決本就有錯，上級法院可以推翻先前的裁決；法官也可以「區分」一樁案件——指出其事實與舊案差別夠大，舊規則不該適用。所以判例與其說是一條鎖鏈，不如說是一隻穩住法律的手：它讓法律保持穩定，卻不會把它永遠凍結。