普通法（common law）

普通法不是來自一部成文法典，而是幾百年來法官在一樁樁真實案件中所作判決的累積。當法院裁決一起糾紛，它的說理便成了一種路標——一個先例——日後遇到相似的事實時，後來的法院應當遵循。於是法律像林中小徑一樣生長：每個走過的人，都讓這條路對下一個人更清晰一些。

這之所以重要，是因為它讓法律能從經驗中學習，並延伸去覆蓋立法者從未設想過的情形。如果鄰居的無人機老是懸在你家花園上空，也許沒有哪條成文法專門寫到「無人機」——但法官可以回溯關於侵入與妨害的舊判例，把其中的道理用到這件新玩意兒上。「相似的案件應當相似對待」這條原則，讓普通人多少能預料法院會怎樣對待自己。

一個常見的誤解，是以為普通法就是「不成文的法律」或單純的習慣。它其實白紙黑字寫得很清楚——寫在法院公開的判決意見裡——而且法官受其約束。它只是棲身於一個個案件判決之中，而非一本整齊的法典；它也與議會通過的成文法並行，而成文法隨時可以推翻它。