大陸法系（civil law）

大陸法系是一個國家運行司法的一種方式，它把信任交給了「成文的法典」。整套法律被彙編成一部部龐大而有條理的法典——民法典、刑法典、商法典——力求事先把規則寫清楚，於是法官大多是翻開法典、把條文套用到眼前的案件上。可以想像一本菜譜：大廚早已把每一道菜都寫了下來，廚房裡的人照著菜譜做，而不是每頓飯都從頭自創。

這一點之所以重要，是因為它決定了真正「立法」的是誰。在大陸法系國家，議會裡的立法者才是寫菜譜的大廚，法官則是照著做的廚師。法律應當白紙黑字擺在那裡，任何翻開法典的人都能知道——這也是這套體系傳播得如此之廣的原因之一。世界上大多數地方都在它之下：法國、德國、日本、巴西、韓國，以及數十個國家。中國常常也被算進來，不過是以一種「受大陸法系影響」的形態：它的法典按這種德意志風格搭建，卻通常被歸在自成一類的社會主義法系名下，而不被當作教科書式的範例。

一個常見的誤會，是把「大陸法系」（civil law）當成「私人之間的民事訴訟」（相對於刑事案件）。那其實是同一個詞的另一層意思。在這裡，civil law 指的是一整個法律體系大家族——它是與英美「普通法」傳統相對的另一大選擇；在普通法裡，挑大樑的是過往的判例，而不是一部至高的法典。