多順反子mRNA（polycistronic mRNA）

想像一張音樂會的節目單，把好幾首曲目一首接一首印在同一張紙上——先交響曲，再協奏曲，然後是返場——這樣一張紙就告訴了樂團那一晚要演奏的一切。多順反子mRNA就是這張單頁的分子版：一條RNA分子載著好幾種不同蛋白質的指令，一個接一個地排列著。

當細菌轉錄一個操縱子時，RNA聚合酶一口氣穿過所有成簇的基因，產出一條長長的單一mRNA。這一條分子裡，依次排著每個蛋白質的編碼區，每段都有供核糖體使用的起始和終止信號。細菌的核糖體能在這條訊息內部的位點上附著——靠每個蛋白質起始密碼子前方一小段序列（夏因-達爾加諾序列，Shine-Dalgarno sequence）引導——於是好幾個核糖體能獨立地翻譯同一條RNA上不同的編碼段。這個詞來自「順反子（cistron）」，是基因的舊稱；「多（poly）」意為許多。相對地，只編碼一個蛋白質的訊息叫單順反子。

多順反子mRNA正是操縱子兌現承諾的方式：轉錄DNA上的一段，你就得到了一整支相關蛋白質團隊的指令，且其比例可由細胞調節。對成簇的基因而言，這是細菌信使RNA的常態形式。真核生物的mRNA幾乎總是單順反子——每條只載一個蛋白質份量的指令，核糖體一般只從第一個起始密碼子開始——這是細菌與真核生物基因表達之間最深刻的實際差別之一。