操縱子（operon）
/ OP-er-on /
想像一個開關接著一個房間裡所有的燈——按一下，整間屋子要麼一起亮、要麼一起黑。細菌常常把自己的基因接成同樣的樣子。當好幾個蛋白質都是為同一項工作所需——比方說一起消化某種特定糖的三種酶——把它們當作一個整體來控制，就比一個一個地控制更合理。操縱子正是如此：一簇接在同一個開關上的基因。
更確切地說，操縱子是細菌DNA上的一段，裡面含有幾個基因，它們從同一個共享的啟動子一起被轉錄成一條長長的RNA分子。沿DNA讀下去，你會依次看到：啟動子（RNA聚合酶結合以開始的地方）、操縱基因（一個短短的控制位點，作用像那個開關），然後是排成一列的結構基因。一個調控基因——往往在附近、卻單獨轉錄——編碼那個撥動開關的蛋白質。當操縱子開著時，聚合酶徑直穿過所有結構基因，產生一條轉錄本，載著這一組裡每個蛋白質的指令。於是細胞要麼造出整支隊伍、要麼一個都不造——這是協調那些協同工作的蛋白質的俐落辦法。
操縱子是原核生物基因組織方式的標誌，也是細菌如何把相關基因齊步開關的核心。乳糖操縱子和色胺酸操縱子是教科書上的範例。這個概念讓雅各布（François Jacob）和莫諾（Jacques Monod）贏得了諾貝爾獎，並給了生物學第一個清晰的基因調控模型。真核生物大多不用操縱子——它們的基因通常一個一個地轉錄——所以這種優雅的成簇做法基本上是細菌和古菌的把戲。
乳糖操縱子把三個基因——lacZ、lacY、lacA——裝在同一個啟動子和同一個操縱基因之下。把它打開，細胞一次性轉錄這三個，得到分解乳糖的酶、把乳糖運進來的轉運體，還有第三種酶，作為協調一致的一套。
一個開關，幾個基因——協調那些共擔一項工作的蛋白質。
操縱子在細菌和古菌中常見，在真核生物中卻罕見——真核基因通常各有自己的啟動子、被單獨轉錄。不要以為操縱子模型能照搬到人類的基因調控上。