質粒（plasmid）

一個細菌把它必需的指令保存在自己的主染色體上，就像一部手機把作業系統放在內建儲存裡一樣。但它還可以攜帶一些小小的、可有可無的額外 DNA「應用」，這些 DNA 不屬於主染色體，可以被獲取、丟棄或分享。質粒就是這樣一種可選的「附加元件」：一個小小的、通常呈環狀的 DNA 環，獨立於主基因組之外存在，多見於細菌之中。

從實體上看，質粒是一個微小的雙鏈 DNA 環，只攜帶寥寥幾個基因，並且獨立於宿主主染色體而自我複製。它所攜帶的基因往往對生存並非嚴格必需，但在某些條件下會給細菌帶來一項有用的額外本領——最著名的就是對某種抗生素的抗性，或者消化某種不尋常食物來源的能力。關鍵在於，質粒不僅能傳給一個細胞的後代，還能橫向地、在活著的細菌之間直接傳遞，這個過程叫作接合。

質粒之所以極其重要，有兩個原因。在自然界，它們是傳播抗生素抗性的一條主要「高速公路」：一個有抗性的細菌可以把一個抗性質粒交給毫不相干的細菌，甚至是不同物種的細菌。在實驗室裡，科學家把質粒當作基因工程的主力工具——他們把一個感興趣的基因插入質粒，再把質粒送進細菌，讓細菌大量生產該基因的產物，人類胰島素和許多其他藥物正是這樣製造出來的。