語音學（phonetics）

語音學研究的是言語真正的聲音——你的嘴實際發出的、有形的聲響。它關注三件事：一個聲音是怎麼造出來的（嘴唇、舌頭、氣流和聲帶一起協作）、它怎樣作為聲波在空氣中傳播，以及耳朵怎樣把它接收下來。試著先說「拼」再說「賓」，把手指輕按喉嚨：發「賓」裡的「b」時，你通常能感到比發「拼」裡的「p」時更明顯的震動。這陣震動，正是聲帶在嗡嗡作響，也正是語音學要測量的那種有形細節——它和下面例子裡那一小股噴氣，是兩個不同的特徵。

這很重要，因為它讓我們能夠精確地描述任何語言裡的任何聲音，無論它碰巧是怎麼拼寫的。同一個「sh」的音出現在英語、法語和德語裡；語音學給它一個公認的符號和一套對身體動作的描述，於是任何語言的使用者都能把它重現出來。它是語言教學、言語治療、語音辨識，以及細緻研究口音背後的那套工具。

這裡有個常見的混淆：語音學並不等於音系學。語音學研究的是聲音本身這塊原料——是物理，是發聲的「管路」。音系學研究的則是某一種語言如何把這些聲音組織成一個有意義的系統：哪些差別會改變一個詞的意思，哪些差別耳朵乾脆忽略不計。語音學問的是一個聲音「是什麼」；音系學問的是一個聲音在一門語言裡「做什麼」。