國際音標（International Phonetic Alphabet）

國際音標是一套符號系統，其設計宗旨是：世界各種語言裡用到的每一個有區別作用的語音，都有一個專屬的記號——一個符號，對應一個音，再用一些附加的小記號（稱作變音符）來標記更細微的差別。日常拼寫常常混亂不堪：英語 "enough" 裡的 "gh" 讀作 "f"，可在 "though" 裡卻不發音。國際音標則一刀切開這種亂象。把一個詞寫在斜線之間，比如 "think" 寫成 /θɪŋk/，任何受過這套系統訓練的人，即使從沒聽過，也能準確讀出它。

正因如此，它出現在世界各地的詞典、語言課堂和歌唱樂譜中。由於這些符號代表的是聲音，而不是某一種語言的字母，同一張表既適用於英語、國語、祖魯語，也適用於一種根本沒有文字的語言——一位田野語言學家可以坐在說話人身邊，把聽到的內容原原本本記錄下來。例如，人們熟悉的符號 [θ]，就是英語 "thin" 開頭的那個音，無論你身處哪個國家都一樣。

一個常見的誤解是：以為國際音標是某種語言的字母表，或是只有專家才用得上的密碼。它根本不是一種語言——它更像一把丈量聲音的尺。它也並不記錄真實嗓音的每一絲細微差別；它要釘住的，是哪些音真正起作用，精確到讓地球兩端的兩個人，都能就「剛才說了什麼」達成一致。