音位（phoneme）

音位是能把一個詞變成另一個詞的最小聲音單位。先說英語的「pat」，再說「bat」：你只換掉了開頭的一個音，整個意思就變了。那個可以替換的小零件——/p/ 與 /b/ 的差別——就是一個音位。一門語言就由一小套這樣的音位搭成，也許只有幾十個，像樂高積木一樣拼出你認識的每一個詞。

有個常讓人意外的地方：音位並不是一個固定不變的聲音，而是你的耳朵歸到同一個標籤底下的一「家子」聲音。英語「pin」裡的「p」吐出來帶著一小股氣流，「spin」裡的「p」卻幾乎沒有。它們在物理上是不同的聲音，可英語母語者都聽成「同一個 p」，因為互換它們從不會改變詞義。什麼算作「同一個音」，其實是你的語言悄悄替你定下的。

而不同的語言定得不一樣。在英語裡，/l/ 和 /r/ 是兩個不同的音位——「light」和「right」是兩個不同的詞——可日語把這兩個音當成一個，這正是為什麼這組區別對日語母語者來說可能真的很難聽出來。音位不是關於嘴巴怎麼動的事實，而是關於一門語言選擇讓「哪些差別」起作用的事實。