語素（morpheme）

語素是語言中仍然帶有意義的最小單位——構詞的「原子」。拿英語單字 cats（貓們）來說：它能拆成 cat（一種毛茸茸的動物）和 -s（表示不只一隻）。你沒法把 cat 再切小還留下任何有意義的東西——把它切成 c-a-t，剩下的只是光禿禿的聲音，毫無意義。

詞是把這些小塊拼接起來造出來的。像 teach（教）這樣的詞根可以接上 -er 變成 teacher（教的人），再接 -s 變成 teachers（老師們）。unhappiness（不快樂）一口氣疊了三塊：un-（不）+ happy（快樂）+ -ness（……的狀態）。有些語素能單獨成詞（cat、run、blue）；另一些，比如 -s、un-、-ness，只能依附在別的東西上。

有一點常被人忽略：語素並不等於音節。crocodile（鱷魚）有三個音節，卻只是一個語素——它的任何一塊單獨拿出來都沒有意義。而 cats 只有一個音節，卻含兩個語素。劃定邊界的是意義，而不是聲音。