近日點與遠日點

因為大多數軌道是橢圓、太陽偏在一個焦點上，行星與太陽的距離並非始終相同。有一個它最靠近的點，稱為近日點；也有一個它最遠離的點，稱為遠日點。這些名稱結合了希臘文 helios（太陽）與 peri（近）、apo（遠），字面意思就是「近太陽」與「遠太陽」。

這兩個點是橢圓長軸的兩端，也是行星運動速率變化最大的地方。根據克卜勒第二定律，行星在近日點跑得最快、在遠日點跑得最慢，這其實就是角動量守恆：當它擺盪得更靠近時，就必須加速，就像溜冰選手收起手臂會轉得更快一樣。對繞地球的軌道，對應的詞是近地點（perigee）與遠地點（apogee）；而對任何中心天體的通用詞則是近拱點（periapsis）與遠拱點（apoapsis）。

一個能糾正流行迷思的巧妙事實：地球其實是在一月初到達近日點、也就是最接近太陽的時候，而那正是北半球的冬天。所以四季根本不是由我們與太陽的距離造成的。它們來自地球自轉軸的傾斜，這改變了一年之中陽光照射各半球的直射程度。