臭氧層（ozone layer）

臭氧層是地球自帶的「防曬霜」——一層特殊氧氣構成的稀薄薄霧，高懸在平流層中，大約離地15到35公里。普通的氧氣是兩個原子成對；臭氧卻是黏在一起的「三人組」，多出的那個原子讓它能在太陽大部分有害紫外線抵達地面之前就把它們吸收掉。若把這整面保護盾壓到海平面氣壓下，它的厚度還不及疊起來的幾枚硬幣。

為什麼要在意頭頂幾十公里外的一縷淡淡氣體？因為它擋住的紫外線，正是會引起曬傷、皮膚癌和白內障，還會損害農作物與浮游生物的那種輻射。1980年代，科學家發現南極上空有一個不斷擴大的「空洞」，是被人造化學物質撕開的——氟氯碳化物（CFCs），曾廣泛用於噴霧罐、冰箱和泡沫塑膠。全世界以1987年的《蒙特婁議定書》作出回應，逐步淘汰這些化學物質，如今臭氧層正在緩慢癒合。世界大部分地區有望在2040年前後恢復到1980年的水平，而南極空洞本身則預計在2066年前後閉合。

一個常見的混淆：臭氧層和溫室效應是兩個不同的問題。臭氧空洞講的是高空中擋紫外線的氣體被破壞；全球暖化講的是二氧化碳等吸熱氣體在低空不斷累積。解決其中一個並不會解決另一個——但臭氧的故事證明，當各國依循科學攜手行動，一道行星級的傷口真的能夠癒合。