卵泡

卵泡是卵巢的功能單位——一個小小的囊泡，內含一個正在發育的卵子（卵母細胞），外裹數層支持性的產激素細胞。如果卵子是種子，卵泡就是保護它、滋養它並決定何時釋放的整個種莢。

卵泡會經歷一系列成熟階段。它們最初是出生前就形成的休眠原始卵泡；在激素刺激下，少數推進為初級、次級，進而成為竇卵泡，後者因內部形成充滿液體的腔（卵泡腔）而得名。兩層細胞承擔內分泌工作：內層的顆粒細胞與外層的膜細胞，二者協作合成雌二醇。每月通常有一個卵泡勝出其餘，成為將要排卵的優勢卵泡。

因此，卵泡在月經週期前半段既是卵子的來源，也是週期的主要激素腺體。一個實際提醒是絕大多數卵泡從未排卵；它們透過一個稱為閉鎖的程序性過程死亡。卵子數量一生的下降大多源於這種持續的消耗，而非排卵。