類器官

類器官是在實驗室培養皿中、由幹細胞長成的微小三維「迷你器官」。只要給到合適的養分和訊號，細胞便會自發做出一件了不起的事：自己分類、摺疊，組裝成一團豌豆大小的結構，複刻出真實器官的部分構造和功能。科學家已培養出會形成隱窩的迷你腸、會合成肝臟蛋白的迷你肝，以及帶有分層組織的迷你腦。

其中的關鍵是自組織。研究者並不是用手把每個細胞一一擺放，而是提供真實胚胎所用的同一批化學訊號，細胞便照著自身內建的指令把形狀搭建出來——就像一顆種子早已「知道」如何長成幼苗。這樣得到的結構遠比培養皿裡平鋪的細胞更接近真實，因為細胞會像在體內那樣彼此接觸、傳遞訊號，並在三維空間裡排佈。

類器官之所以重要，是因為它讓科學家能近距離觀察一團類似人體的活組織，而不必拿真人做實驗。它被用來研究器官如何形成、用病人自己的細胞模擬疾病，以及測試藥物的反應。它們是強大的研究工具，而不是替代器官——培養皿裡的迷你腸，依然比真實器官小得多、也簡單得多。