反應分子數

當兩輛車必須在同一時刻、同一地點相遇才能交換一名乘客時，這件事取決於兩者都到場；而當單獨一輛車自己放下一名乘客時，只有那一輛車重要。反應分子數對單個基元步驟問的正是同樣的問題：要讓這一步發生，必須有多少個分子聚到一起？

如果只有一個分子完全靠自己反應，無需幫助地斷裂或重排，這一步就是單分子的。如果兩個分子必須在一次事件中碰撞到一起，就是雙分子的。（一次三個，即三分子，很罕見，因為精確的三方碰撞不大可能發生。）反應分子數是單個基元步驟的屬性，又因為這種步驟是一個物理事件，你可以直接由它的分子數寫出速率方程：單分子步驟是一級的，雙分子步驟是二級的。這正是 SN1 和 E1（慢步驟是單分子）相對 SN2 和 E2（慢步驟是雙分子）這些名稱的由來。

反應分子數與反應級數密切相關，卻不是一回事。反應分子數是對所提議的某個基元步驟中分子的理論計數，永遠是一個小的整數。反應級數是一個實驗事實，由速率隨濃度的變化測得，對於一個總體多步反應，它不必與任何單步的分子數一致（甚至可以是分數或零）。兩者只有對一個真正的基元步驟才一致；把它們混為一談是個經典錯誤。