基元步驟

想像描述一次穿越城市的旅程。你可以說「我從家到了公司」（整段行程），也可以把每一段不間斷的路程列出來：走到車站、坐火車、走到辦公室。基元步驟就是反應中這樣一段不間斷的路程，一個一氣呵成、中途不出現任何中間物種的單一事件。

在一個基元步驟裡，少數幾根鍵在一次協同的動作中一起斷裂和生成，越過單獨一個能壘（一個過渡態）。因為它是單一的物理事件，它的速率方程可以直接由「需要幾個分子碰撞」推出：如果一個分子自己重排，這一步就是單分子的、一級的；如果兩個分子必須相遇，就是雙分子的、二級的。這是化學中唯一一個可以直接從方程式讀出速率方程的地方，而對於總反應你絕對不能這麼做。

機理就是把一個個基元步驟串接起來搭成的。在某一步末尾出現、又被下一步消耗掉的物種，就是活性中間體。逐步理解讓化學家能夠找出哪一步最慢（決速步驟），從而掌控整個反應的快慢。一個配平的總方程式對各步驟隻字未提；你必須提出步驟並加以檢驗。