神經肌肉接頭

神經肌肉接頭是一個極小的交匯點，在那裡，一個發出運動命令的神經細胞接觸到肌肉纖維，告訴它收縮。可以想像運動神經元那根長長的「電線」——一個從脊髓伸出來的神經細胞——一直延伸到你手臂或腿上的某塊肌肉。這根電線的末端其實並不與肌肉真正融合在一起，而是在快要碰到時停住，留下一道微小的縫隙。這整個交接區域——神經末端膨大的尖端、那道縫隙，以及正對著它的那一小片肌肉——就是神經肌肉接頭。它是最後一個中繼站，在這裡，「要動」的決定變成了對肌肉的真正牽拉。

它的運作方式，是把信息以化學的方式送過那道縫隙。當一股叫作動作電位的電脈衝沿著運動神經元飛奔而下、抵達末端時，神經會釋放出一種叫作乙醯膽鹼的化學信使的小包。這些分子飄過縫隙，落在肌肉表面相配的受體上，就像鑰匙插進鎖孔。這會激發出一股新的電信號，掃過整條肌肉纖維，使它縮短——也就是收縮。由於每一個自主動作，從眨眼到衝刺，都依賴這一次從神經到肌肉的交接，這個接頭便是一個關鍵而脆弱的部位：神經毒氣、肉毒中毒中的毒素、蛇毒，以及重症肌無力這種疾病，都是通過卡住這一處連接，來造成癱瘓或無力的。