化學突觸

化學突觸是一個神經元把信息傳給下一個細胞的微小接頭——但兩個細胞並不是直接接觸的，它們之間隔著一道極細微的縫隙。可以想像兩個人站在一條很窄的小溪兩岸：他們沒法把紙條直接遞過去，於是其中一人把紙條摺成紙船，讓它漂到對岸。在化學突觸裡，信息越過這道縫隙靠的不是電流跳過去，而是靠一小包一小包的化學信使——叫作神經遞質——由發送方細胞噴出，再由接收方細胞接住。

它是這樣運作的。當一個電訊號到達發送神經元的末端時，它會促使一個個裝滿神經遞質的小氣泡與細胞的外壁融合，把裡面的內容傾倒進那道縫隙——這道縫隙叫作突觸間隙。這些化學信使飄到對岸，鎖定到接收細胞表面那些與之匹配的捕捉分子上——這些分子叫作受體——就像鑰匙插進鎖孔。這一結合會促使接收細胞要麼發出自己的訊號，要麼按兵不動。這種化學接力比電流直接跳過去稍慢一些，卻給了大腦極大的靈活性：連接的強弱可以被調高或調低，而這正是我們學習和記憶在物質層面的根基。