神經激素

神經激素是一種化學信使，由神經細胞製造，然後直接釋放進血液，從而能夠隨血流抵達並作用於身體遠處的部位。大多數神經細胞只是隔著一道極小的縫隙對相鄰的細胞悄聲傳話，就像把紙條遞給坐在你旁邊的人。而製造神經激素的神經元做的事更大膽：它不是把紙條遞給鄰座，而是把訊息投進血液這個全身共用的運送系統，幾分鐘後就能抵達遠處的器官——這更像寄出一封信，沿途下游的任何人都能取閱。

這是大腦發出全身性指令、而非點對點訊號的方式。一個著名的例子發生在下視丘，它是腦深處的一個控制中樞：那裡的某些神經元製造催產素和血管加壓素等激素，把它們送往下方緊鄰的腦下垂體，再釋放進血液。由此，催產素可以觸發子宮的分娩宮縮、或在哺乳時促使乳汁排出，而血管加壓素則告訴腎臟留住水分。於是，大腦所感知到的一個念頭、一份壓力，或一段身體節律，就能被轉化為一道化學指令，重新塑造全身各處器官裡正在發生的事情。