腦下垂體

腦下垂體是一個很小的結構，大約只有一顆豌豆那麼大，從大腦底面垂掛下來，恰好位於你鼻樑的後方。它雖然個頭不大，卻贏得了「主腺」的稱號，因為它釋放的激素幾乎能抵達身體的每一個角落，並把其他腺體一個個打開或關上。激素是透過血液傳送的化學訊息；如果說神經是沿著一根「電線」發送快速而私密的訊號，那麼激素更像是向全身廣播的一條訊息，告訴遠處的器官該如何行事。

但這個「主人」其實並不是真正的老闆。就在它的上方坐鎮著下丘腦——一塊時刻監視身體內部狀態的腦區，它會告訴腦下垂體該做什麼，所以與其說腦下垂體是發號施令者，不如說它是一座中繼站，把大腦的指令翻譯成激素訊號。一旦接到命令，腦下垂體的前部就會發出激素，命令甲狀腺去設定你的新陳代謝節奏、命令腎上腺去釋放應激激素、命令卵巢或睪丸去推動生殖；它還會大量分泌生長激素，用以塑造身體。腦下垂體的後部則儲存並釋放由下丘腦製造的激素，其中包括掌管水分平衡、以及觸發分娩和泌乳的那些激素。

這使腦下垂體成為腦—身軸的中樞樞紐：正是在這一點上，思緒、壓力和身體的需求被轉換成能抵達每一處組織的化學訊號。它同樣依靠回饋來運作，很像一台恆溫器。當某個標靶腺體的激素水平升得足夠高時，這升高的水平就會回過頭來向腦下垂體和下丘腦發出訊號，讓它們鬆一鬆，從而把各個系統都維持在健康的範圍內。正因為有這麼多事務都要經過這一個小小的腺體，一旦這裡出了毛病，影響就會一圈圈向外擴散，波及生長、精力、情緒、生育能力，以及身體對壓力的反應。