神經發生

神經發生是大腦製造全新神經元的過程——神經元就是承載你一切所思、所感、所為背後信號的細胞。新的神經元並不會憑空出現；它們誕生於一類特殊的、尚未定型的細胞分裂之時，這類細胞被稱為前體細胞（也叫神經幹細胞）。其中一個細胞一分為二，而新生的子代細胞並不都保持原樣，它們當中有的可以成熟，也就是分化，變成一個能工作的神經元。可以把它想像成一家麵包房：一小隊多才多藝的麵包師（前體細胞）不斷複製自己，而每一批新人中都有一部分被培養成成品麵包（神經元），出爐去幹真正的活。

絕大多數神經發生發生在出生之前，正值大腦早期爆發式搭建的階段，那時前體細胞以驚人的速度增殖，為發育中的神經系統備足數以十億計的神經元。長期以來，科學家認為人一旦長大，這座工廠就徹底停工；但如今的研究表明，在少數特殊部位——最著名的是記憶中樞裡一個叫海馬的區域——成年後的一生中仍可能有少量新神經元誕生，這一現象稱為成體神經發生。新生的細胞接下來還必須遷移到正確的位置、長出自己的連線，並接入已有的迴路，才能算作大腦中真正發揮作用的成員。

神經發生之所以重要，是因為它與學習、記憶和情緒相關聯，也因為它對我們的生活方式很敏感：運動、豐富的經歷和良好的睡眠往往會促進它，而長期的壓力和衰老則往往會減緩它。理解神經發生還點燃了修復的希望——如果有朝一日我們能安全地誘導前體細胞按需製造新神經元，或許就能幫助大腦從損傷或疾病中恢復。