RNA聚合酶（RNA polymerase）

如果轉錄是用手抄寫菜譜，那麼RNA聚合酶就是那隻手——真正動筆的分子機器。它是一種大型的酶，能夾住DNA、把兩條鏈撬開、讀取其中一條，並一次添加一個原料，縫合出一條匹配的RNA鏈。沒有它，轉錄寸步難行。

在機械上，RNA聚合酶是一個多蛋白複合體，形狀有點像緊握DNA的蟹鉗。其內部含有一小段未配對DNA構成的開放氣泡，以及一個把進來的核糖核苷酸連接起來的催化位點。每個新核苷酸都被加到正在增長的RNA的3'端，反應由細胞各處通用的那類富能原料驅動——核糖核苷三磷酸（ATP、GTP、CTP、UTP），它們扣上來、在成鍵時釋放出兩個磷酸。關鍵在於，與複製中的DNA聚合酶不同，RNA聚合酶能從零開始合成一條全新的鏈——它不需要預先做好的引子。它的校對能力也只是中等，因此轉錄比複製略不精確，但這無傷大雅，因為RNA副本是臨時的、且成批量地大量製造。

不同的生命形式運行的這種機器數目不同。細菌只用一種核心RNA聚合酶，在可替換的西格瑪因子引導下，轉錄它們所有的基因。真核生物則分工給三種專門的酶——RNA聚合酶I、II、III——各自製造不同類別的RNA。由於RNA聚合酶不可或缺，且細菌的版本與我們的不同，它是絕佳的藥物靶點：用於治療結核病的抗生素利福平，正是靠卡住細菌的這種酶而起效。