核小體

想像一根需要無纏結存放的長線，於是你把一截截線纏繞在一排小線軸上。這本質上就是細胞包裝 DNA 的第一步。這種纏繞的基本重複單元就是核小體，在電子顯微鏡下，一段核小體看上去確實像「串在線上的珠子」。

每個核小體是一個由八個組蛋白構成的線軸（一個組蛋白八聚體：H2A、H2B、H3、H4 各兩份），約 147 個鹼基對的 DNA 在其外側纏繞近兩圈，就像線繞在線軸上。一個核小體與下一個之間是一小段「連接」DNA，第五種組蛋白 H1 在 DNA 進出之處把它夾住，幫助珠子彼此靠攏。DNA 帶負電，組蛋白則富含帶正電的胺基酸，於是二者相吸——正是這種靜電握力讓線軸能抓住線。核小體實現了第一級壓縮，把 DNA 的長度縮短約六倍。

核小體遠不止是被動的包裝。它們沿 DNA 的位置、以及握得多緊，決定了讀取基因的機器能否夠到下方的序列。細胞會主動滑動、驅逐核小體，並給它們打上化學標籤，以開啟或關閉基因組的某些區域，這使核小體成為染色質控制基因可及性的最前線。被一個位置緊固的核小體掩埋的啟動子很難被開啟；而處在無核小體空隙中的啟動子則裸露在外、隨時待命。