胺醯-tRNA合成酶（aminoacyl-tRNA synthetase）
/ uh-MEE-noh-AS-il SIN-thuh-tase /
我們一再說核糖體信任反密碼子、從不檢查貨物。那麼，是誰確保每條轉運RNA真的攜帶著正確的胺基酸？這份差事屬於一類名字拗口的酶——胺醯-tRNA合成酶。它們才是遺傳密碼準確性的真正守護者。
每種合成酶執行「掛載」：它取一種特定的胺基酸和一條特定的tRNA，借助ATP的能量把二者焊接起來，做成一個「已掛載」的胺醯-tRNA，備好供核糖體使用。一般而言，二十種胺基酸各對應一種合成酶，而每一種都必須解決一道艱難的雙重識別難題——既要從細胞的擁擠人群中挑出它正確的那個胺基酸，又要挑出正確的tRNA（或一族tRNA）來裝載它。有些胺基酸容易區分，另一些卻相似得危險：異亮胺酸與纈胺酸只差一個碳。為避免災難，許多合成酶配有一個校對用的「編輯」位點，作為第二道過濾，把任何溜過第一道檢查的錯誤胺基酸水解掉。
這正是遺傳密碼被實體化執行的那一步。核糖體只檢查反密碼子是否遇上密碼子；它無從核實隨行的胺基酸。所以蛋白質合成的全部保真都在此處決定——當合成酶把某個特定胺基酸與某個特定反密碼子配對之時。一個著名實驗證明了這一點：把一個已經連上的半胱胺酸用化學方法轉變成丙胺酸，卻仍讓它留在半胱胺酸的tRNA上，結果核糖體在凡是要半胱胺酸的地方都插入了丙胺酸——因為核糖體只讀反密碼子，合成酶決定了什麼，它就照辦什麼。
異亮胺醯-tRNA合成酶必須避免裝上長得很像的纈胺酸。它用兩道過濾：一個偏好異亮胺酸的合成位點，以及一個單獨的編輯位點，把混過去的任何纈胺酸銷毀——這套雙篩系統把錯誤率降到大約萬分之一。
兩步校對，使掛載酶能區分僅差一個碳的胺基酸。
正是這裡——而非核糖體——守住了密碼的誠實。倘若某合成酶給一條tRNA掛載了錯誤的胺基酸，核糖體便會忠實地插入那個錯誤的胺基酸，因為它只讀反密碼子。