微小RNA調控（microRNA regulation）
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假設一家工廠已經印好了成千上萬張工單（信使RNA）並送到了裝配車間，然後管理層決定其中一些工單應該被放緩或取消。與其把印刷機召回，細胞派出一些微小的檢查員，靠措辭找到特定的工單，悄悄告訴車間別再照著它造了。那些微小的檢查員就是微小RNA，它們在RNA已經造好之後調控基因。
微小RNA是一種很短的RNA，大約二十二個字母長，它不編碼任何蛋白質。它做的是靠鹼基互補，與一個靶信使RNA裡相匹配的序列配對——通常在信使的非翻譯尾巴上——而且它是在一個叫RISC的蛋白質複合物（圍繞一個Argonaute蛋白搭建）裡被握著完成這件事的。在動物裡，這種配對通常是部分的，主要靠微小RNA起點附近一段大約六七個字母的「種子」，這正是為什麼單單一個微小RNA能識別並壓低許多共享那段種子匹配的不同靶信使。一旦結合，這個複合物就抑制那條信使：它阻擋它被翻譯成蛋白質，往往還加速它的銷毀。微小RNA本身是由Drosha和Dicer這兩種酶從更長的轉錄本裡剪出來的，然後才被裝進RISC。
微小RNA調控之所以重要，是因為它在轉錄之上加了一層快速、可調的控制，微調每條信使實際產出多少蛋白質。人類基因組編碼著遠超一千個微小RNA，它們合起來幫著調控所有基因中的很大一部分；它們讓發育決定更利落、給細胞緩衝噪聲，並且在幾乎每一種癌症裡都失調。它們與更廣義的RNA干擾通路——那條抵禦病毒和轉座子的通路——共用核心機器Dicer和Argonaute，而同樣的原理已被改造成一種研究和治療工具：設計來敲低某個所選基因的合成小RNA（siRNA）。關於效應大小的一個提醒：大多數單個的微小RNA-靶點相互作用只是把蛋白質水平輕輕推一下，而不是把一個基因徹底關掉，所以它們的威力在於許許多多的小調整一起作用。
最早發現的微小RNA，秀麗隱桿線蟲裡的lin-4，是一段微小的RNA，它與一個叫lin-14的基因的信使配對，在恰當的時刻關掉它的蛋白質，把線蟲從一個幼蟲階段推進到下一個——一個由二十來個字母的RNA設定的發育時鐘。
一段22個字母的RNA靠鹼基配對找到匹配的信使，悄悄把它們調低。
大多數動物微小RNA只是部分配對（主要靠一小段種子），把蛋白質水平往下推一推，而不是把它徹底消滅。它們的力量在於覆蓋面和微調——一個微小RNA把許多靶點各壓低一點——而不在於把單一一個基因徹底關掉。