介子（meson）

夸克可以用兩種方式配對。三個鎖在一起組成一個重子，比如質子。但一個夸克也可以和一個反夸克配對，這種兩體的組合就叫做介子。介子是質子和中子那更輕、更短命的表親。它們沒有一個是穩定的；每一種介子都會衰變，往往在極小的一瞬間內就發生。

介子是由一個夸克和一個反夸克組成、靠強交互作用束縛在一起的強子。由於夸克帶半整數自旋，反夸克也帶半整數自旋，二者的自旋組合成整數，這使每個介子都是玻色子——一種與物質粒子不同、不遵守不相容原理的粒子。最輕的介子是 π 介子；稍重一點、帶一個奇夸克的是 K 介子。「介子」（meson）一詞意為「居中」，因為最早發現的那些，質量介於輕的電子與重的質子之間。

介子之所以重要，有兩個原因。第一，它們是把原子核裡的質子和中子拉在一起的剩餘強交互作用的信使：在一種較早但仍然有用的圖像裡，核子彼此交換 π 介子，就像兩位溜冰者互相拋接一個球。第二，含有重夸克的介子，尤其是中性 K 介子和 B 介子，是研究物質與反物質之間那一絲微小差異（即 CP 破壞）的最佳實驗室。