減數分裂（meiosis）

每一個有性繁殖的物種都必須解決這樣一個難題：如果孩子從父母雙方各得到一整套染色體，那麼數目就會每一代翻倍，很快失控。答案是製造一種特殊的生殖細胞，只攜帶半套，這樣當卵子和精子結合時，整套數目就被恢復。減數分裂就是產生染色體數目減半的生殖細胞（卵子和精子）的那種特殊細胞分裂。

減數分裂從一個擁有完整、成對染色體的細胞出發，透過連續兩次分裂，產生出擁有單一、不成對染色體的細胞。DNA 只複製一次，但細胞分裂兩次。在減數第一次分裂中，相互匹配的成對染色體（同源染色體，分別遺傳自父母一方）被分開——這就是把染色體數目減半的「減數分裂」。在減數第二次分裂中（它看起來很像有絲分裂），每條染色體的姊妹染色單體終於被分開。結果是四個細胞，每個都只有原來一半的染色體數目。

減數分裂之所以重要有兩個原因：它讓染色體數目在世代之間保持穩定，同時它也是遺傳多樣性的一大引擎。在減數第一次分裂期間，同源染色體彼此交換片段（交叉互換），而成對的染色體又隨機排列、隨機分開，於是每個生殖細胞最終都得到一份父母基因獨一無二的洗牌。這正是兄弟姊妹各不相同的原因。一個常見的混淆是把減數分裂當成「跟有絲分裂一樣，只是減半」——其關鍵而獨有的步驟是在減數第一次分裂中分開同源對，這是有絲分裂中從不發生的事。