同源染色體（homologous chromosomes）

想像同一本菜譜的兩個版本——比如說，你母親的那一本和你父親的那一本。它們以相同的順序涵蓋著相同的食譜，但任何一道食譜的措辭，在兩本之間可能略有不同。在二倍體細胞裡，染色體正是成這樣相配的對出現的。一對當中的兩個成員被稱為同源染色體：它們一個來自父親、一個來自母親，在相同的位置上攜帶著相同的基因，儘管不一定是相同的版本。

更精確地說，同源染色體長度相同、著絲粒位置相同、並沿著全長排列著相同的基因。但由於兩份拷貝各來自一位親代，在任何一個給定基因上，這兩條同源染色體可能攜帶不同的變體（等位基因）——一條也許編碼棕色眼睛、另一條編碼藍色眼睛。同源染色體彼此並不是「同卵雙胞胎」；那個角色屬於姊妹染色分體，也就是單條染色體被複製時所產生的完美拷貝。

同源染色體對遺傳、以及對製造生殖細胞都至關重要。在減數分裂（製造精子和卵子的那種特殊分裂）期間，同源染色體會配對、交換相配的片段（交叉互換），然後被分開，使每個生殖細胞各得到每一對中的一條。正是這種「配對加洗牌」，使得後代不是父母任何一方的翻版：它在每一代都把來自母親和父親的基因版本重新洗成新的組合。