配體門控離子通道

配體門控離子通道是鑲嵌在神經細胞外膜上的一道微小閘門，只有當某種特定的化學信使扣住它時才會打開。這個信使就是「配體」——通常是一種神經遞質，也就是一個神經元噴出來與下一個神經元對話的化學物質。可以把這種通道想像成一扇帶鎖的門，鎖孔的形狀恰好只配得上一把鑰匙。當那把鑰匙飄過來、咔噠一聲插進鎖裡，門就打開；鑰匙一旦離開，門又隨之關閉。門一開，離子便湧過去——離子就是帶著微小電荷的原子，比如鈉、鉀、鈣或氯。

正是靠這種方式，一個化學訊號才能在不到一毫秒的時間裡重新變回電訊號。當神經元甲放電時，它會把神經遞質釋放到自己與神經元乙共享的那道窄縫（突觸）裡。神經遞質扣住神經元乙膜上的通道，通道隨即彈開，帶電的離子穿膜湧入，神經元乙的電壓便發生變化——要麼把它推得更接近放電，要麼把它推得更遠。由於這種通道同時幹兩件事：既辨識信使，又放離子通過，所以它既是受體，又是孔道。正是這份快速與直接，讓配體門控通道承擔起大腦中最迅捷的點對點對話，也正因如此，許多藥物和毒物都是靠把這些鎖卡在常開或常閉來起作用的。