語系（language family）

語系是一群有共同祖先的語言——它們其實就是親戚。就像表兄弟姊妹共有一位曾祖父，英語、印地語、西班牙語、俄語和波斯語，都能追溯到幾千年前人們說的同一種語言。我們把這個語系叫作印歐語系，它按使用人口算是最大的——世界上將近一半的人把它旗下的某種語言當作母語。（若換一種數法，按語言種數之多來算，非洲的尼日-剛果語系才是最大的，足足有一千多種語言。）

沒有人把那位祖先的語言寫下來，我們怎麼知道這些語言有親緣關係？靠仔細比較。當「母親」「二」「夜晚」這類最基本詞語，在許多語言之間呈現出規律、反覆出現的對應時，這種吻合就不可能是巧合或借用了。這些規律就是家族相似性，語言學家正是藉此重建那已失傳的母語。

有一點要說清楚：語言聽起來像、甚至共用一些詞，並不代表它們同屬一系。英語從法語借了成千上萬的詞，但真正的親緣關係體現在最樸素、最日常的核心詞彙，以及規律的語音對應上，而不在那些華麗的借詞裡。地理上相鄰也不等於有親緣：芬蘭語和瑞典語是鄰居，卻分屬完全不同的語系。